“上当”指中了别人的奸计而受骗。它原指人们拿着物品到当铺去典当东西。那么，到当铺去典当东西怎么会与受骗联系在一起呢？原来，这里面有一则有趣的典故。 

　　在中国古代，典当行也称当铺，是一个提供典当服务的机构，人们可以将贵重物品留在当铺以换取一定的贷款。“上当”即指去典当行当物品。据《清稗类钞》一书记载，清朝末年，直隶省广平府（今河北省清河县）有一个姓王的大户，世代经营当铺，由于经营有方，生意越做越大，成为当地赫赫有名的富裕人家。家资厚了，人却变懒了——王姓族人均已腰缠万贯，便不想再守店操心挨累了，于是大家便把资金存入当铺，入股做了当铺的股东，典当行的日常事务则交给一个叫寿苎的年轻人来打理。 

　　寿苎这个人平时酷爱读书，喜欢校刻书籍，但对生意却并不在行，所以处理典当业务时表现得非常随便。王氏族人见此情景，都认为有机可乘，于是纷纷从自己家中拿一些无用的东西到当铺来典当，并且每每过高估价，逼着当铺伙计如数给付。伙计看当铺“CEO”寿苎都睁只眼闭只眼、带理不理的，他们也就做了顺水人情。如是数月，典当行的资本就被诈骗得所剩无几了，一家本来生意红火的典当行就被王氏族人给掏空，最终走向了破产、关门。 

　　清河人看在眼里，笑成一片，编了一首顺口溜：“清河王，自上当，当得当铺空了档！”嘲笑王氏族人拿自己的东西到自家的当铺典当(自上当)，自家诈骗自家，使得当铺关门停业。 

　　后来，人们就把被欺骗或误导称做“上当”了。清代吴敬梓的小说《儒林外史》第54回中写道：“我怎肯眼睁睁地看着你上当不说。”《孽海花》第7回写道：“空口白话，你们做官人翻脸不识人，我可不上当，你须写下凭据来。”《文明小史》第15回写道：“而且那里的浑账女人极多，化了钱不算，还要上当。”“上当”这个词在现代汉语中依然被广泛使用，比如茅盾在《光明到来的时候》一文中写道：“我们不能随便轻信，随便盲动，随便上当。”《伟大转变和重新学习》一文中写道：“不怕上当，要靠马列主义吃饭，靠真理吃饭……不然的话，终究是要上当吃亏的。”