建安十六年三月，曹操派遣钟繇讨伐汉中的张鲁，并命令夏侯渊等人从河东出发与钟繇会合。这时，关中地区的很多势力怀疑钟繇是冲着他们去的，担心受到袭击，于是马超和韩遂、杨秋、李堪、成宜等人联合反叛。曹操派遣大将曹仁出兵讨伐他们，并告诫诸将：“关西士兵精锐强悍，你们坚守营盘不要与他们交战。”秋七月，曹操率军西征，在潼关外驻扎。曹操正面紧逼牵制马超等人，秘密派遣徐晃、朱灵等人夜渡蒲阪津，占据黄河西岸。曹操北渡黄河，还没来得及渡过，马超赶来攻打曹军渡船。校尉丁斐趁机放出牛马，引诱敌军，敌军忙着抢夺牛马，曹操得以安全渡河，沿黄河构筑通道向南推进。

　　敌军后撤，拒守渭口，曹操多处设置疑兵，暗地里用船运兵进入渭水，架设浮桥，夜间分派军队在渭水南岸安营扎寨。敌军趁夜色攻打曹营，埋伏的曹军将他们击退。

　　《孙子兵法·计篇》曰：“兵者，诡道也。故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近……亲而离之。”曹操在广施疑兵与敌周旋的同时，面临的最大问题是如何离间几支敌人，特别是让实力最强的马超、韩遂互相怀疑，无法拧成一股绳，齐心协力抵抗曹军。

　　此时，驻守渭水南岸的马超，派人送信请求割让黄河以西来讲和，曹操没有答应。曹操渡过渭水后，马超等人多次前来挑衅，曹操不予理睬；马超等人又请求割让土地，并且送其儿子做人质，曹操采纳贾诩的计谋，假装答应他们。

　　韩遂请求与曹操见面。曹操与韩遂的父亲同年被举荐为孝廉，又与韩遂年龄相当，于是两人见面，交谈了很久，不涉及军事，只是谈了一些故友旧事，拍手欢笑，气氛友好。曹韩相见后，马超等人问韩遂：“曹操说了些什么？”韩遂答道：“没有说什么。”于是，马超等人对韩遂起了疑心。过了几天，曹操又给韩遂写了一封信，信上多处涂改，好像是韩遂自己改动的。马超等人便更加怀疑韩遂。

　　曹操见离间马超、韩遂等人的目的达到，便与马超约定日期会战。曹操先派出轻装部队与敌交战，消耗敌人一定力量后再出动骑兵两面夹击，斩杀了成宜、李堪等人，韩遂、马超等人逃往凉州，杨秋逃到安定，关中得以平定。

　　曹操的计谋，看似信手拈来，实则深思熟虑；看似“雕虫小技”，但杀伤力很大。这种“小”计谋，其优势就在于“不起眼”“不扎眼”，让对方吃了亏还不知道问题出在哪里。这正应了《孙子兵法·虚实篇》里的一句话：“微乎微乎，至于无形，神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。”意思是说，微妙啊！微妙到使敌人看不出一点形迹；神奇啊，神奇到使敌人听不见一点声息，就这样能成为敌人命运的主宰者。