阖闾亲率大军征伐越国，越王勾践迎战，两军相遇于槜李。越国派出死士到吴军的阵前大声呼喊后自杀。吴军将士被这种奇异的表演看呆了，一时走神，越军马上发动进攻，快速冲锋打败吴军。

　　阖闾负伤后退了七里才稳住阵脚，临终立太子夫差，要他牢记复仇。夫差继位后，任用伯嚭剥为太宰，整军练武，誓言复仇。

　　第二年夫差亲率精兵大举讨伐越国将士，将士奋勇，势不可挡，越军惨败，勾践仅剩五千甲兵困守于会稽，陷入重围。越王派遣大夫文种求和，愿意成为吴国的附庸。夫差不听伍子胥的劝阻，同意议和，越国逃过了灭顶之灾。夫差饶过勾践的原因可能是他早就想争霸中原，当时在整个南方已经无敌了。

　　七年，吴王夫差抓住齐景公死去，新君上位大臣争宠的机会，兴师北伐，连年打败齐军，推进到琅琊地区，占领了齐鲁之南。以后的几年，夫差多次讨伐齐国，耀武扬威。

　　十四年，吴王夫差在黄池召集中原诸侯会盟，力图实现称霸之梦。然而黄池之会对吴国来说没有成为圆梦之会，反而成为由盛而衰的转折点。因为越国抓住吴王夫差北上之机，开始了复仇的反攻。国内派人向夫差报告，夫差担心走漏消息，影响他成为盟主，竟然连杀报告消息的七人，企图封锁消息。

　　另一方面，吴国军事崛起，得益于晋国的帮助。晋国是中原称霸最久的国家，根本看不起后起的吴国，吴国费力举办的黄池之会，晋国在会上要当盟主，夫差大怒，对晋国说自己是西周太王嫡长子一系，理应成为盟主。晋国却说自己在姬姓国家中一贯为尊，必须成为盟主。夫差北有强晋，难有仇越，不得不让步，以晋定公为长，勉强完成盟会仪式，也算是称雄于中原。

　　勾践在吴国整整做了七年的人质，受够了人所不知的耻辱。好不容易使吴王夫差相信他再也不敢有异心，这才宽赦了他。释放回来后，勾践住简陋的房子，卧草席、尝苦胆，磨砺自己，不忘洗雪仇恨。

　　他在国内鼓励公垦、发展经济，采取措施促进人口繁育，训练一支精良的军队。谋事逄同劝谏勾践，国家刚从破败中恢复过来，稍稍殷实就致力于整军备战，复仇心切，必然引起吴国的警惕和恐惧，新的灾难就会降临。现在吴国正在讨伐齐国和晋国，和楚国结仇，看起来声名显赫，其实危害周王室。夫差这个人，德薄而功大，这样的性格一定很骄狂。所以越国的正确做法是结交齐国、亲近楚国、归附晋国、厚待吴国，让吴王的志向更加高远。而我们联合各方势力，让三国和吴国作战，趁着吴国疲惫，我们再出击，必定可以攻克吴国。

　　逄同对吴国“德薄而功大，性必骄狂”的洞察，正是基于对人性与国势的冷静分析。他以务实国策积累实力，以智慧外交创造战机，让决策者摒弃主观妄念，避开陷阱把握了时机。

　　勾践的“卧薪尝胆”与夫差的“黄池迷梦”告诉世人：真正的强者，不在于张扬的姿态，而在于清醒的头脑、坚韧的意志，以及对时机精准的把握。志大而智小，对内私营微，对外谋出气，做一系列超过自身实力的事情，是不会有什么好结果的。