和多数读书人一样，袁枚自幼熟读诗书，擅长写诗作词，在乾隆四年，袁枚考中进士，被授予翰林院学士。但在他三十三岁的时候，父亲去世，他辞官了。后来因为生活所迫又做了一段时间的官，最后看不惯官场的风气，彻底辞官回家。那一年他四十岁。古人常说，“四十不惑”，人到了四十岁，积累了足够的生活经验和智慧，确定了自己的人生目标。这一点，袁枚比很多人看得通透。不适合就趁早离开，内耗没有意思。

　　自此，袁枚开启了退休生活。作家冯唐这样评价袁枚：“袁枚的退休生活管理可以说是‘千古一人’，会管理、会生活、会生财、会享受，即使没有做到拿起成事，但是基本做到了放下。即使没有放下成佛，他至少成了一个鲜活的、自在的人。”

　　退休后的袁枚只做两件事——写诗、制作美食。袁枚筑园在小仓山下，起名随园。随园不设院墙，任何人都可以进园赏玩，有一天，袁枚在园中散步，看到一个小牧童在唱歌，他便写下人们熟知的《所见》。据说他曾在随园之中造出一条百尺长廊，将四方投赠诗近万首“梓其尤者”，贴在墙上，并给它取个极形象有趣的名字：“诗城”。他不仅写诗、举办诗会，还办班教女子写诗，在“女子无才便是德”的年代，袁枚可是做了一件“冒天下大不韪”的事情。

　　袁枚好吃，喜欢研究吃，他写出了《随园食单》，里面记录了三百二十六道佳肴。其中最为有名的是：荠菜馄饨、酸辣汤、鸡丝黄鱼、三丝炒面、八宝鸭等。这些菜品不仅美味，而且适合家庭烹饪。在《厨者王小余传》中，有人问王小余，为什么不去更有前途的人家做厨师，而非要留在随园。他说，做厨师也讲求知心知意，做好的菜，端到台面上，如果不能遇到懂它的人，也是白白浪费。也正是袁枚对他厨艺的指点，他才能精进厨艺。最后他说，我要在随园终老。由此可以看出，袁枚确实懂得厨艺。

　　袁枚在退休的四十多年里，一直用自己喜欢的方式生活。儿子袁通在他的影响下，成为一名在词坛举足轻重的人物。如果说几千年来，谁能随着自己的心性而活，袁枚绝对算上一个。