在我国古典小说和传统戏曲中，通常把武艺高强的人说成是“十八般武艺，样样精通”。所谓“十八般武艺”，是指能娴熟使用“十八般兵器”的独特技能或功夫。

　　据古籍记载，刀、枪、弓、箭为黄帝所造，“十八般兵器”由战国时代的军事家孙膑、吴起所创。汉武帝元封四年（公元前107年），经挑选和整理，筛选出18种类型的兵器：矛、镗、刀、戈、槊、鞭、锏、剑、锤、抓、戟、弓、钺、斧、牌、棍、枪、叉。三国时代，著名兵器鉴别家吕虔根据兵器的特点，对汉武帝钦定的“十八般兵器”重新排列为九长九短，九长指刀、矛、戟、槊、镗、钺、棍、枪、叉；九短指斧、戈、牌、箭、鞭、剑、锏、锤、抓。但那个时候还没有“十八般兵器”“十八般武艺”的说法。

　　据明代茅元仪《武备志》一书中收录的攻守器具统计，我国古代的兵器种类繁多，包括战车舰船在内，各种兵器达600多种。而具体到“十八般兵器”的内容，不同的历史时期又有不同的说法。

　　成书于南宋嘉定元年（1208年）、由华岳编著的兵书《翠微北征录·卷七》记载：“臣闻军器三十有六，而弓为其首；武艺一十有八，而弓为第一。”显然，南宋时期，“军器”与“武艺”互为独立，但两者之间又有密切的关系。

　　明代万历年间，谢肇淛的《五杂俎·卷五》、朱国桢的《涌幢小品》中，对“十八般武艺”的内容作了具体记述：“一弓（包括马箭、袖箭、步箭）、二弩（包括弩箭、诸葛弩、斗子弩、俚弩）、三枪（包括长枪、叉枪、火枪、蛇枪、看枪、标枪、线枪、神枪、戟枪、勾镰枪、拒马枪、飞枪）、四刀（包括大砍刀、斩马刀、腰刀、杆刀、朴刀、钩刀、眉刀、匕首、刀、三尖刀、飞刀）、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三槁（又名“挝”，包括骨朵、锤、锥、椎、流星锤、蒜头锤、骨朵锤、卧锤、重锤）、十四棍（包括双头棍、操钩棍、狼牙棍、闷棍、脚棍、齐眉棍）、十五叉、十六钯（包括铛钯、钯、扒、省钯、铲、月牙铲、马叉）、十七绵绳套索、十八白打。”其中，前十七种都是兵器的名称，第十八般名为“白打”，用现在的话来讲，类似“徒手搏击拳术”。

　　而其后的《水浒传》第二回“王教头私走延安府，九纹龙大闹史家村”中，“十八般武艺”则是指矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒。清初褚人获《坚瓠集·续集》：“矛锥弓弩铳，鞭锏剑链挝，斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。”

　　清代以来，“十八般武艺”又有四种说法：一说是指刀、枪、剑、镋、棍、叉、耙、鞭、锏、锤、斧、钩、镰、扒、拐、弓箭、藤牌；一说是在前述的基础上又增加了代、抉、弓矢等三样；一说是“九长九短”，九长为枪、戟、棍、钺、叉、镋、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵；一说是指近代戏曲界、武术界普遍所称的刀、枪、剑、戟、斧、钺、钩、叉、鞭、锏、锤、抓、镋、棍、槊、棒、拐、流星锤等十八种兵器。

　　综上可以发现，历代“十八般武艺”中所列的兵器名称大同小异，但形制和内容却十分丰富，既有长器械、短器械、软器械、双器械，有带钩的、带刺的、带尖的、带刀的，也有明的、暗的，有攻的、防的，有打的、杀的、击的、射的、挡的，它们是我国古代实战中兵器的主要构成部分。