建安四年，曹操攻入下邳城，活捉了吕布的谋士陈宫。陈宫曾跟随曹操，在曹操讨伐陶谦时，他和张邈一起在兖州发动反叛，加入了吕布阵营。陈宫赴死前，曹操问他想不想留老母及子女一条生路。陈宫说：“我听说以孝廉治天下的人不会杀死别人的父母，施仁爱于四海的人不会灭绝别人的后代，老母的死活在您而不在我。”曹操便把陈宫的母亲接来供奉终身，又把陈宫的女儿许配给好人家。

　　曹操当年担任兖州牧时，以东平人毕谌为别驾。张邈叛乱时，曾劫持毕谌的母亲、弟弟、妻子和子女。曹操解去毕谌的职务而派遣他去投靠张邈，说：“你的老母亲在那里，你应该去。”毕谌当时叩首表示绝对没有二心。曹操赞叹毕谌，为他感动流泪。然而，毕谌走后，就没再回来。后来吕布兵败，毕谌被曹军生擒，大家都为毕谌捏着一把汗，曹操却说：“人如果能孝顺双亲，岂不是必然能忠诚于君主！这正是我所需要的人。”仍然任命毕谌为鲁相。

　　建安九年，曹操攻占袁绍的老巢邺城。曹操亲临袁绍墓前进行祭奠，哀哭流泪；又慰劳袁绍的家室，把宝物还给他的家人，并赐给各种缯帛丝絮，由官府供给口粮。

　　曹操的“仁道”，俘获了许多人的心，他们个个感恩戴德，死心塌地为曹操效命；也让天下许多英才慕名而来，集聚到曹操麾下。

　　然而，曹操也有许多不“仁”的记录。比如，兴平元年，曹操为报父亲曹嵩被杀之仇，出兵讨伐徐州牧陶谦，先后攻下五座城池，一直打到了东海郡地界。回军时又攻克了襄贲。凡经过的地方，大多遭到破坏和屠杀。又如，曹操率军东征吕布时，也有屠戮彭城的暴行。打败袁绍长子袁谭后，不仅杀了袁谭，而且连他的妻儿一个也不留。

　　《孙子兵法·计篇》曰：“将者，智、信、仁、勇、严也。”对“仁”，《十一家注孙子》中的王晳注曰：“仁者，惠抚恻隐，得人心也。”张预注曰：“仁不可暴。”

　　曹操深知“仁”的分量，在“创业”的过程中，极其重视“仁道”。但从正反两个维度的表现看，曹操的“仁”似乎并不都是出于真心，而更多的是收买人心的表演；他的“仁”似乎并不都是所谓的“仁道”，而更多的是一种“仁谋”罢了。