汉光武帝刘秀是一位雄才大略的政治家、军事家，其崇尚柔道治世，是一位处世“开心见诚”“恢廓大度”的君主。朱元璋称之为：“有君天下之德而安万世之功者也。”毛泽东称赞他是“历史上最有学问、最会打仗、最会用人的皇帝。”

　　豁达大度，以柔治世。《道德经》有云：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”刘秀正是宽宏大度、以柔治世的典范。刘秀诛灭王郎之后，查获一些官吏与王郎交往的信函数千份。他集合手下诸将，下令当面烧毁：“让因为原来反对过我而心怀不安的人可以安枕无忧！”

　　大将冯异镇守关中后，“威权至重，百姓归心”，被誉为“咸阳王”。有人劝谏刘秀对冯异要有所防备，冯异得悉后，上书调离关中，以避猜忌。刘秀复书宽慰冯异：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有惧意。”彻底打消了冯异的疑虑。

　　更始帝刘玄及其大将朱鲔杀了刘秀的哥哥刘縯。朱鲔后来投降光武帝。刘秀不仅宽恕了他，还赐予他高官厚禄。刘玄被杀之后，其妻子儿女孤苦无依靠。刘秀将他们接到洛阳，给与优厚待遇，并封刘玄三个儿子为侯。

　　宽政爱民、重情厚义。自小耕作过的刘秀深知百姓疾苦，刚登基时就下诏书“宽减税赋”，还承诺“永不加赋”。同时，刘秀还七次“大赦天下”，十一次发布减刑诏令，九下诏书释放奴婢，并规定虐待杀伤奴婢者皆处罪。他视功臣如兄弟，宽容小错，每次给他们写信，都自称“吾”而不是称“朕”。进贡来的物品，都毫无保留地与功臣分享。

　　严光是刘秀的同窗好友，刘秀称帝后，命各地按形貌寻访他，找到后派人携重礼去征聘他。刘秀与严光叙旧道故，整日欢娱。夜里同卧，严光睡觉时将脚放在刘秀肚子上。第二天，太史奏客星严重侵犯帝座，刘秀笑道：“这是因为我与故人严子陵一起睡觉的缘故。”

　　更难得的是，尽管夫人郭圣通的舅舅刘扬因叛乱被诛，刘秀仍首先册封郭圣通为皇后。即便郭圣通后被废黜，刘秀并未将其降为贵妃或其他位分，而是尊称为中山王太后。当郭圣通的母亲离世时，刘秀还亲率文武百官参加葬礼，展现了刘秀宽宏大量、礼遇故亲的气度。

　　处事以公、不徇私情。刘秀虽贵为天子，但他从善如流，尊崇律法，处事公正。有一次，刘秀的姐姐湖阳公主的家奴仗势杀人，被雒阳令董宣依法处死。湖阳公主一怒之下向刘秀哭诉。刘秀要杀董宣，董宣说：“陛下圣德，复兴汉室，而现在竟纵容家奴杀害平民百姓，如此何以治天下？臣不需杖杀，请让我自杀！”说着把头向柱子撞去。光武帝被刚正不阿的董宣感动，但为了给姐姐一个台阶下，令人强按董宣的头给湖阳公主谢罪，董宣硬是不从，刘秀感叹之下任命他为“强项令”，赐钱30万。

　　刘良是刘秀的亲叔叔，将刘秀从小养大。当刘良病重时，刘秀前去探望，问他有什么话要交代。刘良说自己有个好朋友叫李子春，因两个孙子杀人受牵连，怀县令赵熹要法办李子春，希望刘秀饶他一命。刘秀说：官吏执行律法，怎么能够让其枉法！让刘良不再言语。

　　公元39年，刘秀颁发了“度田令”，对两千石以上的官员的土地进行调查。次年，调查发现朝廷重臣欧阳歙存在虚报贪腐行为。尽管欧阳歙跟随刘秀征战立下了卓越战功，也有上千名学生为他求情，甚至还有人情愿替他赴死，但刘秀依旧以“度田不实”、贪赃枉法的罪行将欧阳歙绳之以法。

　　恩威并重、片语释兵权。刘秀光复汉室，“大飨将士，班劳策勋。功臣增邑更封，凡三百六十五人”，也大大突破了功臣食邑不得超过百里之地的古法。封赏之下，刘秀决定采取“退功臣而进文吏”的治国策略。有一次，刘秀会见诸将时，儿子向他讨教兵法，刘秀说：“如今天下已定，用不着兵法了，我现在一心想的，是如何文治天下。”心领神会的将领们纷纷交出了兵权。由于刘秀治吏严苛，为了保全功臣的爵位和土地，他让功臣回到各自封地，远离朝廷少犯错，既避免了“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的悲剧，也实现了“不任以吏职，故皆保其福禄，终无诛谴者”的结局。这种君臣相安的局面，如明代思想家王夫之所言：“君臣交尽其美，惟东汉为盛焉。”