自古至今，流传着“钟馗捉鬼”之传说。《历代神仙通鉴》就有这样的记载：钟馗系陕西终南人，少时即才华出众。唐武德年间，赴京城应试，却因相貌丑陋而落选，愤而撞死殿阶前。帝闻之，赐以红官袍安葬。到了天宝年间，唐玄宗李隆基在临潼骊山偶患脾病，久治不愈，一晚梦见一相貌奇伟之大汉，捉住一小鬼，剜出其眼珠后，将其吃掉。大汉声称自己为“殿试不中进士，钟馗”，皇帝梦醒，即刻病愈。于是，唐玄宗命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景，作成一幅画，悬于宫中以避邪镇妖。

　　因为唐玄宗的重视，钟馗作为捉鬼之神的地位逐渐确立。此后，皇帝赐给大臣钟馗画像作为新年礼物，成为盛唐以来的惯例。之所以赐钟馗画像，只因传说中，有年兽专于年夜侵扰人间。为了驱赶年兽，年夜守岁之时，人们将钟馗、神荼、郁垒、秦琼、敬德的画像贴于门上辟邪，放鞭炮、挂红灯吓跑年兽。就这样，钟馗在人们心目中成为守门、护福、镇宅、驱年兽的神。

　　明末清初学者顾炎武，从汉字的发音方面对“钟馗”作了新的、有趣的考证。顾炎武认为，在训诂学里“钟馗”两字发音的反切，也就是钟字的声母，加上馗字的韵母相拼，发“椎（追）”音。所谓椎，在古汉语里的意思，就是大木棒。 

　　钟馗二字通终葵，终葵是一个古老的姓氏，现在已经非常罕见。这个姓氏的来源，也与大木棒紧密相关。史书记载，殷时代遗民有七大家族，分别是陶氏、施氏、繁氏、树氏、樊氏、饥氏、终葵氏。他们的姓氏，来源于他们所擅长的手艺。陶氏是制作陶器的，樊氏是做围墙篱笆的，而终葵氏家族是做木棒木槌的。 

　　那时的家族傩舞仪式上，主持者是手舞大棒（即椎，也称终葵）的巫师。巫师频频使用终葵打鬼驱邪，久而久之，人们认为大棒有神奇的力量，进而认为终葵这个名字也寓意吉祥，便有用终葵二字作姓氏，作人名的，取其吉祥辟邪之意。

　　至唐朝，人们已不清楚钟馗原是大木棒的身份，误以为是古代一位姓钟名馗的捉鬼能手，逐步形成了挂钟馗神像的风俗，钟馗的名望因此日益高涨。 

　　随着时间的推移，人们更是无从考证这位大神的来历。至北宋年间，人们虚构了钟馗读书人的身份和他含屈而死的凄惨经历，并演绎出唐明皇和钟馗之间的一段恩恩怨怨。在虚构的故事中，着意让唐明皇身患重病，受小鬼惊扰，从而梦见一红衣捉鬼大神，那神，就是被他在殿试中除名的丑陋的书生钟馗。一梦之后，唐明皇病愈，在潜意识中将功劳归于钟馗。于是请来画师绘制钟馗神像，悬挂在皇宫内外以求祛邪保平安。自此，钟馗名声大噪，也因为这个原因，一根大木棒变成了人，走上了神坛，成为人们敬重的捉鬼神明。