圣旨是中国古代皇帝布告臣民、委任官吏、册封宗室、表彰功德、告谕外邦等重要事宜的一种文书形式，行文正式，语调严肃，尽显皇权之威严。

　　秦始皇统一六国，统一货币、度量衡、车轨、文字，也统一了官方用语，君主称皇帝，自称曰朕，改命为制，令为诏，从此诏书便成为皇帝布告臣民的专用文书。元代以蒙古语为国语，故以“国语训敕者曰圣旨，史臣代言者曰诏书”，这当是“圣旨”一词最早的出处。

　　其实，“圣旨”二字只是个敬称，另有各种规范名称。且以皇命较为严谨的清朝为例加以说明。

　　钦定大清汇典规定，“凡大典礼，宣示百寮，则有制辞。大政事，布告臣民，垂示蠡宪，则有诏有诰。覃恩封赠五品以上官及世爵承袭罔替者曰诰命。敕封外藩，覃恩封赠六品以下官及世爵有袭次者曰敕命。谕告外藩及外任官坐名敕，传敕曰敕谕”。就是说，清朝皇帝下达的文书，有制、诏、诰、敕、册、祭、祝、谕、旨、电寄、电旨等11种，偏偏没有“圣旨”这个称谓。清末有了邮政电报，有些谕旨用电报拍发，称“电寄”或“电旨”。

　　明清两朝圣旨的统一开篇语“奉天承运，皇帝诏曰”始于明太祖。有方家说，此八个字正确的断句是六二，而不是现在大家熟知的四四。“奉天承运皇帝，诏曰”，意即上天派下来的皇帝有话说。魏晋南北朝时期，诏书开头语多用“应天顺时，受兹明命”八个字，以阐明天子的“正统”。在唐代皇帝的诏书中，多采用“门下”两字，因为诏书一般由当时的门下省审核颁发。如《肃宗命皇太子监国制》的诏书，开头语便是：“门下，天下之本……”蒙古族的最高天神是长生天，所以元朝时期的圣旨开头语一律是“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨……” 

　　圣旨在措辞方面会因具体的内容而采用不同的措辞，主要有“诏曰、制曰、敕曰”三种。

　　最熟悉的是“诏曰”，诏告天下之意。凡皇帝嗣位、太子继位等重大政事须布告天下臣民的，使用“诏曰”。其格式：第一行顶格写，以示皇帝至高无上，起首以“奉天承运，皇帝诏曰”开始，接叙诏告事由，最后以“布告中外，咸使闻知”或“布告天下，咸使闻知”结束。文中若有提到“先帝”“圣”“神”等字样，也要顶格写，以表尊重。文尾写明下诏的年月日并加盖“皇帝之宝”。“制曰”则是皇帝的德音下达，类似于嘉奖令，是皇帝表达皇恩、宣示百官时使用的。“制曰”并不下达于普通百姓。凡是圣旨中表达皇恩浩荡时，都以“奉天承运，皇帝制曰”开头。而“敕曰”是告诫的意思。皇帝在给官员加官晋爵的同时，告诫官员不要恃宠而骄，而当再接再厉，再立新功。

　　封建专制社会等级森严，从圣旨之轴的材质可见一斑。其轴一般为卷轴，依官员品级不同，轴的材质加以严格区分：一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴……圣旨一般只到六品，七品芝麻官是没资格收到圣旨的。圣旨的材料也十分考究，均为上好蚕丝制成的绫锦织品，图案多为祥云瑞鹤，富丽堂皇。页面两端有翻飞的银龙，圣旨开头第一个字压在银龙上，以此作为防伪标志。

　　从圣旨的颜色也能看出官员级别的差距。圣旨不止黄色一种，颜色越丰富，说明接受封赠的官员官衔越高。根据明清定制，给五品以上官员的圣旨颜色相对丰富，有三色、五色和七色之别，官阶越高颜色越多：黄、红、紫、蓝、青……五品以下的颜色比较寒酸，仅为单一的纯白绫。圣旨的颜色不是染上的，也不是布料拼接，是一气呵成直接织造而成的。

　　圣旨高度一般为一尺，长度则不一，明朝大体为一两米，勉强可展开双臂宣读。至清代，满汉双文，内容一致，从最右端往左写的是汉文，从最左端往右写的是满文，然后合于中幅而书日期，并钤盖红色的“制诰之宝”或“敕命之宝”。故清代圣旨的长度为明朝的两倍，估计展读起来很有些难度。圣旨从来单面行文，背面无字。圣旨的背面，不可能会像历史剧中常见的那样展开来赫然看到两个大大的隶体字：圣旨。

　　在书写上，圣旨有的是精通书法的皇帝亲笔题写，有的是当时的大书法家、大学士为皇帝代写，拟稿内容多有推敲，文字严谨，精悍洗练，“增一字则嫌其累赘，减一字则达意不确”，其内容大多具有珍贵的史料价值。汉文书写大多是端庄的小楷，气度雍容，圆润飘逸，布局奇正相参，跌宕有致，字迹笔画突兀如浮雕，历经沧桑却风采不减，令人惊叹，具有极高的艺术价值。总之，一打开圣旨的卷轴，一股浓厚的历史文化气息便扑面而来。