吴起原来是卫国人，擅长兵法，他统兵打仗，几乎是战无不胜，战绩辉煌。

　　有一年吴起就在鲁国，当时齐国强大，鲁国比较衰落，大国经常会欺负小国。这一年齐国进攻鲁国，鲁军是节节败退。当时有人就向鲁王推荐启用吴起带兵抵抗齐军。

　　鲁王非常高兴，他就想重用吴起，有人告诉鲁王：吴起不能用，因为他的妻子是齐国人，这确实是一个让人担心的事情，所以鲁王就没有马上启用吴起。

　　吴起满心等待着，结果等了很久，毫无消息。吴起急了，他去打听知道了是这么一回事，马上回家把妻子给杀了。他去见鲁王，问鲁王:“我够忠诚吗?”鲁王就启用了吴起，吴起带领鲁军战胜了齐国。

　　然而他不知道鲁国人都相当讨厌他，认为他什么都能出卖，妻子说杀就杀，非常残暴。

　　他少年的时候，家里是很有钱的，他拿着家里的钱到外面去游学求官，结果什么都没求到，反而把家产都给挥霍了。所以乡里人就嘲笑他，把他当做笑话。吴起非常生气，就把这三十多个人都杀掉了。他与母亲诀别时咬着自己的手臂发誓:“如果我不能官当到卿相，我就再也不回到卫国来了。”

　　吴起出去以后，拜孔子的学生曾子为师。在求学期间，他的母亲去世了，他就真的不回去。曾子是孔子眼里讲忠孝的、儒雅的学生，所以曾子是不能忍受这种无视基本人伦道德的人，断然和吴起断绝师生关系。

　　后来吴起听说魏文侯很贤明，招贤变法，他就去了魏国，吴起在魏国，军功显赫。后来魏文侯去世了，他的儿子武侯继位，魏国要选一位新的宰相，启用了田文，吴起很不服气。

　　吴起就直接找到田文，对田文说:“为什么是你当宰相呢?”田文说：“现在咱们国家的情况，国王去世了，新的国王年幼，大臣们犹豫不定，百姓也在观望朝廷。也就是说，在政权交接之际，是什么人上台，是不是上台以后会进行整个政治格局的大的变动，进行政治的清洗，这一些谁都不知道，所以叫做主少国疑，人心惶惶。在这个时候，您看是我当宰相好，还是您当宰相好?”

　　吴起明白虽然他的功勋卓著，但是猜忌他的、怕他的、和他不和睦的大有人在，朝廷上下很多人都想要把吴起挤走。

　　田文去世以后，魏国的大臣们果然设了圈套，让国王怀疑吴起，逼迫吴起，不得不出走。吴起离开了魏国，到了楚国，他的军功声名盛大，楚悼王启用了他，其改革触犯了奴隶主贵族的利益，最后被乱箭射死。

　　吴起的故事堪称历史上一面刺目的镜子，映照出才华与道德撕裂的代价，当无双的“才”被道德的阴影吞噬，无论吴起在军事和政治上取得多么辉煌的成就，其道德上的巨大缺陷始终如影随形，成为他人生的诅咒。其激进手段和性格缺陷也埋下了杀身之祸的种子，他一生都在“用”与被“疑”之间挣扎。