建安十二年，为彻底统一北方，同时消灭逃到乌丸的袁熙、袁尚，曹操不顾荀彧、曹洪、张辽等诸多文臣武将的反对，力排众议，开启北征乌丸之旅。结果，在白狼山击败袁乌联军，斩杀单于蹋顿，占领乌丸首府柳城，彻底解决乌丸问题，只是袁熙、袁尚漏网，逃往辽东。

　　曹操班师返回易州，不仅没有责怪那些先前曾经谏阻他出兵乌丸的人，而是对这些人给予了重赏。面对人们的疑惑，曹操说：此前我冒着巨大的风险远征，侥幸成功。虽然得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，故予以奖赏。

　　原来，曹操此次北征，历尽千难万险，连续的大雨，导致积水数尺，道路泥泞，大军前进迟缓。曹操心急如焚，既担心遭到乌丸和二袁的伏击，又担心刘表、刘备趁机抄了他的老巢。后来多亏收得前幽州牧刘虞下属田畴，此君对当地地形了如指掌，提议选择一条人所不知的小路。这条路非常难走，但也非常隐蔽，曹操觉得可行，于是改变行军路线。“五百里堑山堙谷，十万众勒马扬鞭”，当这支大军鬼魅般出现在辽西大地，距柳城只有二百里时，乌桓才有所察觉。随后，两军在白狼山突然遭遇。面对兵力占优的乌袁联军，曹军“车重在后，被甲者少，左右皆惧”。危急时刻，张辽、曹纯、徐晃等曹军大将展现出英雄豪气，率军拼命厮杀，最终大破蹋顿。曹军虽然赢了，但赢得有些悬。

　　曹操率军回撤时，正值天寒干旱，二百里无水，军中缺粮，只能杀马为食，凿地三四十丈找水，苦不堪言。

　　曹操出兵乌丸，的确有全军覆没的风险；并且，如果刘表、刘备趁中原兵力空虚偷袭许昌，后果将不堪设想。所以，大获全胜后的曹操，越想越觉得后怕。

　　《孙子兵法·形篇》曰：“是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。”这里，“兵圣”是在告诉用兵者，有了先胜、不败的把握后，才能出兵。对《孙子兵法》研究精深、并后引“十一家注孙子”风骚的曹操，正是深谙“先胜而后求战”的用兵精髓，事后才掂量出那些反对出兵建议的真正分量。

　　曹操重赏反对出兵者的做法启示人们，无论做什么事情都应该“胜备”而行，不求百分之百成功，但至少要有七八成的把握，因为失败的“学费”往往是难以承担的。