建安三年，曹操率军攻占徐州，在下邳城俘获并缢杀吕布后，还兵许昌，让刘备随行。

　　身在许昌的刘备，俨然成为“笼中鸟、网中鱼”。不久，刘备听说袁术要去投奔袁绍，便向曹操请战，率兵前去徐州截击。曹操欣然应允，刘备一行终于脱身。

　　刘备万没想到，率领曹操分拨的朱灵、路昭二将和五万人马上路不久，就被疾驰而来的许褚截住，传丞相之令让其速返许昌。

　　原来，曹操的众谋士听说刘备赴徐，皆劝曹操不可“放龙入海，放虎归山”。这时曹操才醒悟过来，赶快遣许褚去追刘备。

　　刘备哪能再入“牢笼”，便以“将在外，君命有所不受”搪塞许褚。许褚也不愿意当这个恶人，便返回许昌向曹操交差。

　　刘备率军打败袁术后，留下所带兵马，打发朱灵、路昭二将返回许昌，曹操大怒。荀彧献计，暗使人让领徐州事的车胄袭杀刘备。然而，车胄计谋泄露，反被关羽所杀。

　　曹操此时正跟袁绍对峙于官渡，闻悉车胄被杀，便派刘岱、王忠引军攻徐。曹操发现刘备涉国舅董丞企图谋害自己一案，更觉刘备威胁之大，便亲率二十万大军，分兵五路下徐州。结果刘备落荒而逃，投奔袁绍，关羽及刘备二夫人落入曹操之手，张飞失散，兵马损失殆尽。

　　其实，刘备完全可以避免败得这么惨。问题出在哪里呢？问题就出在刘备舍不得放弃徐州上。

　　《孙子兵法·谋攻篇》曰：“少则能逃之，不若则能避之。故小敌之坚，大敌之擒也。”意思是说，兵力少于敌人时，要设法摆脱敌人；实力弱于敌人时，要避免与敌人决战。力量弱小的军队如果一味强打硬拼，就会成为强大敌人的俘虏。失去吕布策应、外部救援的刘备，以区区几员大将和新整合的有限兵力，抗击将强兵广、粮足势盛的曹军，被“擒”是必然的。

　　刘备至少错过了两次全身而退的机会。一次是，曹操派刘岱、王忠来攻徐州的前后。此时，刘备应该意识到，曹操已经公开向自己动手了。另一次是，曹操亲率大军下徐州之时，特别是向袁绍求援，袁绍拒绝出兵之后。此时，刘备应该明白，曹操已经把他作为第一对手了。对刘备来讲，早走才能早避祸。

　　假如刘备主动放弃徐州，暂时投奔袁绍或刘表，一则可以保存实力，以图东山再起，“留得青山在不怕没柴烧”；二则避免了关羽替曹操斩颜良，得罪袁绍，堵死倚袁这条路；三则关羽不会跟曹操欠下“人情债”，在华容道放走曹操；四则如果早投刘表，可以在荆襄站稳脚跟，也不会有后来的“借荆州”之累。

　　刘备的教训启示我们，无论做什么事情，都应该量力而行，不可硬求；既要学会坚守，也要懂得放弃。