历史评价刘秀为“再造汉室的中兴之主，仁政务实的开国明君”。

　　刘秀的姐姐湖阳公主家里的奴仆大白天杀了人，回来后湖阳公主全然不当回事，出行的时候依然让他陪同护卫。洛阳令董宣早就等候在途经的夏门亭，拦下车马，以刀划地，大声斥责公主的过错，命令奴仆下马，当场格杀。公主立即折回宫中，向刘秀控诉。

　　刘秀大怒，招来董宣，传令捶杀。董宣抗辩道：陛下号称中兴，却放纵权贵奴仆杀人，将如何治理天下呢？我不需要动刑，当自行了断。话音一落，他以头触柱，血流满面。刘秀赶忙命令左右拉住董宣，要他向湖阳公主道歉。董宣昂然不屈，左右强压他跪下，董宣用手撑地，死都不肯低头。

　　公主在一旁怂恿说：陛下您做平民的时候藏匿亡命之徒，官府不敢上门搜查；难道现在当了天子，却不能压服区区一个洛阳令吗？

　　在这一刻，刘秀顿悟到官和民的区别：民可以犯法，而官却不能。如果执法的官可以枉法，岂不成了窃国大盗吗？官大到成为皇帝，不是可以目空一切、肆无忌惮，而是要懂得责任巨大，常怀敬畏之心，带头守法。

　　董宣用不屈点悟了刘秀，刘秀让董宣回去，赐钱三十万，而董宣把钱都分给了部下。此事人尽皆知，京师权贵莫不震动。

　　赵王刘良是刘秀的叔父，把刘秀兄弟抚养长大，在东汉威望隆重。有一回刘良随刘秀从章陵回城，进夏城门的时候，和中郎将章邯争抢道路，刘良很生气，呵斥章邯倒车回去，责罚门卫前行数十步。司隶校尉鲍永弹劾刘良，无藩臣礼，大不敬。见连刘良都遭到弹劾，朝廷肃然。

　　建武十七年正月，刘良病危，刘秀前往探视，问他有什么要求。刘良这才说：我和李子春是常年好友，他犯了罪，怀县县令赵熹要杀他，请陛下留他一条性命。原来李子春的两个孙子杀人，赵熹彻查案件逮捕了李子春。李子春关系网很广，京城竟有数十个权贵为他求情，赵熹一概不听。刘秀当然知道这个案子，所以回答说：官员依法办案，不可插手强扭。刘良去世后，刘秀追思感念，把李子春放了出来，同时提升赵熹为平原郡太守。

　　从这两件事可以看出刘秀虽然没有铁面无私，但也没有放任元勋权贵肆意妄为。

　　刘秀深爱贵人阴丽华，最初要立她为皇后，阴丽华谦让并力推郭皇后。后来阴贵人的母亲和弟弟遭盗匪杀害，刘秀伤痛，并想补偿封阴贵人的兄弟阴就和阴兴为侯。阴兴坚决推辞，说自己没有战功，一家多人受封会让天下人失望。阴贵人深以为然，她不为外家人谋求权位，自己的克己自律更加得到刘秀的敬重，后来还是被立为皇后。

　　刘秀拿执金吾阴识做榜样，告诫权贵要向他学习。阴识是阴皇后的兄弟，性情忠厚，在朝直言议政，退朝不谈国事。和他关系不好的官员有才干，他称赞推荐；他的好友华而不实，他馈赠财物，却不举荐。公私分明，不结党营私。

　　刘秀把“法治”从“统治工具”升维成了“君臣共守的底线”，“以身作则”不是道德表演，而是最高级的政治博弈术。他清楚：如果皇帝带头把法律当橡皮筋，底下人只会十倍猖狂；如果皇帝带头把法律当戒尺，权贵们即便作恶也得掂量成本。这为东汉近200年的统治打下了极稳的根基——因为大家默认了“法”有边界，哪怕是皇权也不可轻易逾越。