王猛，字景略，东晋时期北海郡人，家境贫寒，早年靠卖畚箕为生。兵荒马乱的岁月里，跟着流民四处漂泊，后来隐居于华阴山下，发愤读书，静待时局之变。

　　山东流传的民间故事说，他年轻时挑着畚箕兜售，有个买主肯出大价钱，只说身上没带钱，邀他同去山里取。走了好一阵，迎面见一位白发老者踞坐胡床（马扎），左右侍立十余人。老者收下畚箕，按十倍价钱付讫，又派人送他出山。回头再看，来路已无踪影。

　　故事真假不必深究，就像刘邦斩蛇一样，多半是后人附会的。若不给他安排一场仙缘，实在对不住他日后的功业。

　　王猛成年后，虽然满腹文韬武略，胸怀治平之策，却言行怪诞，不拘小节，浑身上下邋里邋遢，招致邻人恶评不说，还常被那些浮华之士嘲笑，没人知道他是块什么料，更不会想他将来能成什么大事。王猛照旧悠然自得，丝毫也不介意。

　　老话说，是金子总会发光的。后赵有个叫徐统的官员，同他谈过几句话，惊为奇士，要召他做功曹，他婉拒后掉头就走了。乱世做官，先得看主子。那时当家的石虎，是史上有名的暴君，伺候好了是帮凶，伺候不好是祭品，他宁可回去接着卖畚箕。

　　永和十年，桓温挥师北伐，一路杀到长安城外的灞上，扎下营来。关中百姓扶老携幼，牵牛担酒出来犒劳晋军，有白发老人当街垂泪：“不图今日复见官军！”消息传进市井，王猛坐不住了。他未必是去投奔的，更像是探察这位名满天下的大将军，是不是自己等了半辈子的那个人。

　　他身着麻布短衣，蓬头垢面，径直往晋军大营求见。守门的卫兵见他那个样子，不是乞丐也是乡巴佬，坚决不予放行，双方就争吵起来。争吵声惊动了桓温，出来一看，来人虽然不修边幅，但气质不俗，就邀请他到帐下交谈。

　　大庭广众之下，王猛一边对答如流地纵论时势，一边旁若无人地伸手入怀，慢条斯理地捉虱子。大营的卫兵都被他给逗乐了。可笑着笑着，又笑不出来了：此人谈天下，如数家珍；剖利害，一针见血。

　　桓温越听越心惊，暗想这哪里是怪人，分明是天人。成语“扪虱而谈”，说的就是这一幕。

　　谈得投机，桓温问出一个憋了许久的疑惑，我奉天子之命，率十万之众为百姓除残去秽，怎么三秦豪杰至今没人来投？

　　王猛拍拍衣襟上的灰，淡淡答道，明公不远数千里深入敌境，长安近在咫尺，却屯兵灞上。百姓摸不透您的心思，谁敢来投？

　　桓温听他一语道破，默然无言。他的北伐，志在扬威立名，不在克复中原；兵临长安却按兵不动，打的本是坐观成败、保存实力的算盘。

　　这一番畅谈，与隆中对好有一比。要不然，后人怎么会称他“赛诸葛”呢？只是卧龙面对的是三顾茅庐的诚意，王猛面对的是心怀叵测的权臣，火候上只怕还欠缺许多。

　　桓温欣赏这位扪虱寒士的眼光和才干，惊为天人而非怪人，认为江东无人与之能匹。撤军时桓温力邀王猛一起南渡，为东晋效力，车马官职都许了。

　　王猛这次来访，本来是想打探一下桓温的志向，大概看出他并非成事之人，当场笑而不答，还是留在了北方。

　　直到他出山辅佐苻坚，共襄兴废大事，时间已经过去二十年。这笔年头的账，不妨这样算：从灞上论道到投奔苻坚，中间其实只隔了三年；可从少年挑担卖畚箕的日子数起，这条汉子在市井里蛰伏的年月，恰恰凑得上这个整数。乱世难熬，一年能抵得上太平岁月的好几年。

　　在这战乱频仍的二十年中，比之前更加落拓的王猛，不知是怎么度过来的。史书记载只有寥寥数语，大意是说，王猛寄身于乱离的洛阳街头，坊间无人知道他的分量，甚至怀疑是个精神病。没人知道，这个人前近乎痴傻的落魄汉子，读书的进益一年比一年深，看人的眼光一年比一年冷。史书说他“敛翼待时，候风云而后动”，等一个配得上他平生所学的雄主。

　　风云也真的来了。前秦宫廷喋血，暴君苻生众叛亲离，东海王苻坚由吕婆楼引荐，请王猛去一谈。两人论及兴废大事，句句合拍，史家说这场见面“若玄德之遇孔明”。刘备等来了诸葛亮，王猛也等来了他的“刘备”。

　　此后的年月不必细表，只说结局。君臣二人把残破的山河重新拼拢：由四方割据到一统北国，由饿殍遍地治到仓廪充实。苻坚把王猛比作管仲、子产，信任到了言听计从的地步。王猛临终，拉着苻坚叮嘱：东晋虽偏安江左，终是正朔所在，陛下不要打它的主意；鲜卑、羌人才是心腹之患，要早做处置。说完就阖上了眼皮，终年五十一岁。苻坚恸哭：莫非老天不想助我平定天下，为什么这么快就夺走我的景略！

　　他哭得太早了，不听王猛的劝告，导致前功尽弃，才是恸哭一场的尾声。八年之后，淝水一战，风声鹤唳，草木皆兵，号称百万的大军灰飞烟灭。不知兵败那一刻，这位皇帝可曾想起灞上军帐里那个一面捉虱子、一面替他把天下利害算得清清楚楚的人？那人临终说的每一个字，都是真的。

　　诸葛亮有《出师表》，有秋风五丈原，后世还有一部《三国演义》替他扬名。王猛什么都没有，只有那么一段干巴巴的正史，一段实打实的功业。后来有人给十六国的人物排座次，把“功盖诸葛”四个字给了他。读史之余，掩卷沉思，竟无从反驳。