成长是每个人必经的一段旅程，很多时候很多人的成长历程都非一帆风顺，所以往往刻骨铭心，每每回忆总是意难平。
狄更斯被誉为十九世纪英国最伟大的批判现实主义作家，他笔下的大卫·科波菲尔就是这样一个对自己的成长历程刻骨铭心的人物，同时又有作家本人的影子。童工的经历是狄更斯一生最大的隐痛，直至晚年他还受着这段回忆的折磨：“我的整个身心所忍受的悲痛和屈辱是如此巨大，即使到了现在，我已经出了名，受到别人的爱抚，生活愉快，在睡梦中我还常常忘掉自己有着爱妻和孩子，甚至忘掉自己已经长大成人，好像又孤苦伶仃地回到那一段岁月里去了。”
书名中的“大卫·科波菲尔”即本书的主人公。作者通过大卫一生的悲欢离合，多层次多角度地揭示了当时社会的真实面貌，突出地表现了金钱对婚姻、家庭和社会的腐蚀作用，在主人公身上寄予着作家自己的情感。
大卫是个遗腹子，在来到这个世上之前，父亲就去世了，他和母亲及女仆裴果提三人一起生活。但是不久母亲改嫁，继父摩德斯通凶狠贪婪，把大卫看作坏孩子，不但常常责打他，甚至剥夺了母亲对他关怀和爱抚的权利。随后大卫迎来了命运的第一个转折点——被送入虐待儿童的萨伦学堂。在继父摩德斯通的授意下，大卫被戴上侮辱性的牌子“当心，他咬人”，在学校里受到种种歧视。但恶劣的环境并没有使他变成一个残暴的孩子，他默默接受了命运的安排，结识了几个同学，在梅尔先生的帮助下努力学习，通过讲故事赢得了同学们的喜爱。
母亲去世的噩耗传来，大卫被迫辍学回家，从此成了孤儿，这是命运的第二个转折点。继父立即把还不到10岁的大卫送去摩德斯通—格林伯货行当了一名洗刷酒瓶的童工，从上流社会的少年坠落为下层社会的体力劳动者，大卫承受着身体和精神上的双重痛苦。他决心改变自己的境遇，于是决定去寻找住在多佛的姨奶奶贝西小姐。贝西小姐生性怪僻，但心地善良，收留了大卫，并设法让他上学。
求学期间，大卫寄宿在姨奶奶的律师威克菲尔家里，并与他的女儿艾妮斯结下了深厚的情谊。大卫完成学业后外出旅行，邂逅斯蒂福，于是两人一起来到亚茅斯，拜访阔别七年的裴果提一家。已经和哈姆订婚的艾米丽经受不住斯蒂福的引诱，在结婚前夕与斯蒂福私奔国外。这让不少人很受伤，裴果提更是痛苦万分，发誓要找回艾米丽。
经过多方奔走，裴果提终于找到了被斯蒂福抛弃后沦落在伦敦的艾米丽，并决定将她带往澳大利亚，开始新的生活。然而就在启程前夕，海上突然风狂雨骤，一艘来自西班牙的客轮在亚茅斯遇险沉没，只剩下一个濒死的旅客紧紧抓着桅杆。哈姆见状不顾自身危险，下海救他，不幸被巨浪吞没。当人们捞起他的尸体时，船上那名旅客的尸体也漂到了岸边，原来竟是诱拐艾米丽的斯蒂福。艾米丽被哈姆的行动深深地打动了，到澳大利亚后，她终日在劳动中寻找安宁，终身未嫁。
大卫回到伦敦，在斯彭洛-乔金斯律师事务所任见习生。这时他爱上了斯彭洛律师的女儿朵拉，但两人婚后的生活并不理想。朵拉是个容貌美丽但头脑简单的“洋娃娃”。大卫终于成了一名作家，朵拉却患上了重病，最终离开了人世。此时，贝西姨奶奶也濒临破产，只好来到伦敦与大卫共同生活。
经历了丧妻、失友等一系列打击，大卫既沮丧又绝望,于是满怀悲痛出国散心，期间，艾妮斯始终与他保持联系。三年后，当大卫回到伦敦，发觉艾妮斯一直爱着他，并为自己年轻时丝毫未察觉艾妮斯的感情而感到后悔。两人最终走到了一起，与姨奶奶贝西、女仆裴果提愉快地生活着。
由此看来，这部小说的情节结构是多元统一的，它始终以主人公大卫的成长经历为主线，描写一批小人物的命运起伏及悲欢离合，多层次揭示了当时社会的真实面貌，突出地表现了金钱对婚姻、家庭和社会的腐蚀。作者还通过大卫的半生经历，揭露了英国教育制度的腐败、童工制度的残酷。这些无不都打上了那个时代的印记。
“如今，我对世事已有足够了解，因而几乎对任何事物都不再引以为怪了。不过像我这样小小年纪就如此轻易地遭人遗弃，即使是现在，也不免使我感到有点儿吃惊。没有一个人出来为我说一句话，于是在十岁那年，我就成了摩德斯通—格林伯货行里的一名小童工了，度过了自己的童年生活。”（第十一章：《独自谋生》）当读者读到书中此类兼有议论和抒情性质的文字，更能感受到小说的自传色彩。成年之后的“我”回顾童年的遭遇仍然无法释怀，可见作者的经历是多么刻骨铭心。而全书采用第一人称视角叙事，或是成年的“我”追忆往事，或是儿童的“我”正在经历眼前的事，以亲历者的眼光去观察和叙述，无疑都增强了小说的真实性、亲和力和亲切感。
童年的大卫，既是故事的主人公，也是事件的观察者。之所以称《大卫·科波菲尔》是自传体小说，主要就在于它是在作者亲身经历的真人真事的基础上，从主人公自述生平经历和事迹的角度，运用小说的艺术手法和表达技巧，经过虚构、想象、加工而写就的。一方面它不同于一般的自传和回忆录，另一方面又主要以作者自述主人公为原型，通过一个孤儿的不幸遭遇描绘了一幅广阔而五光十色的社会画面，同时塑造了不同阶层的人物，特别是劳动者的形象，表现了作者对弱小者的深切同情。
客观点说，这并非一部一流小说家的一流作品，顶多二流，因为不少情节设计很粗糙，人物形象特征单一，概念化严重，比如大卫后期的求学，完全是一张交代；像斯蒂福诱拐和抛弃艾米丽的故事，来得突然，去得草率；而“我”成了一名作家，爱上朵拉以及朵拉突然去世等内容，几乎都是概念性的，既不符合生活逻辑，也不符合文学逻辑，抽象而空洞，可读性并不强。
在小说序言中，狄更斯称《大卫·科波菲尔》是自己“最钟爱的孩子”：“在我所有的书中，我最喜欢这一本。你不难相信我是一个痴爱的父亲，深爱着我理想中的每一个孩子。没人像我这样深爱着这个可爱的家庭。但是，像许多痴心的父亲一样，在我的内心深处有一个最钟爱的孩子，他的名字就叫《大卫·科波菲尔》。”足见他对这部小说的钟爱，究其原因，或许就在于其浓厚的自传色彩吧。