建安三年三月，曹操率军围攻穰县的张绣。五月，刘表派兵救援张绣，并且截断了曹操大军的后路。曹操被迫撤军，张绣的军队前来追赶。曹军无法前进，只得把各军营连在一起慢慢前行。曹操给荀彧写信说：“敌人前来追赶我们，我军虽然一天才走几里路地，但我预料，一到安众县，就一定能够打败张绣。”

　　曹操率军到达安众县后，张绣与刘表合兵守险，曹军前后受敌，情况十分危急。曹操于是深夜在险要地方偷偷挖掘地道，把军用物资全部运走，然后设下伏兵。到天明的时候，张绣和刘表的军队认为曹操跑了，便派出全部兵力追赶。曹操便出动埋伏的步骑兵夹攻，大败张绣、刘表。

　　曹操回到许昌，荀彧问曹操：“公先前预料敌人必被打败，为什么呢？”曹操说：“贼寇阻遏我的军队，而与处于绝地的军队作战，我因此知道会取胜的。”

　　建安十二年，曹操率军征讨乌丸，追杀逃亡的袁尚、袁熙兄弟。曹军离柳城县不到二百里时，对方才得知消息。袁尚、袁熙与蹋顿等人率领数万骑兵迎战。

　　曹操大军登上白狼山，突然与敌人相遇。敌人众多，而曹军运送军用物资的车在后面，前锋部队身穿甲胄的兵士比较少，左右的人都很恐惧。

　　曹操登上高处，看到敌人阵容不整，便派遣张辽作先锋，主动向对方发动攻击，敌军迅即崩溃，魏军斩杀了蹋顿和乌丸首领等多名将领，前来投降的民众有二十多万。乌丸首领丢下本部落的人，带着几千骑兵，随袁尚、袁熙逃往辽东。

　　曹操“绝地”谋胜的关键在哪里？就在于把孙子“绝地”用兵的智慧悟透了、用“绝”了！

　　《孙子兵法·九地篇》曰：“投之亡地然后存，陷之死地然后生。夫众陷于害，然后能为胜败。”这就是曹操为什么预料张绣、刘表的军队与处于“绝地”的曹军作战，曹军一定能够取胜的“秘籍”所在。

　　而这里曹操高人一筹的是，他并不是“呆板”套用孙子的这一用兵原则，而是配以诡诈之道、奇胜之谋，从而在瞬间把“绝地”“激活”，让其潜能充分释放和转化，最终变成了预料之中的“胜地”。

　　同时还要看到，孙子“投之亡地然后存，陷之死地然后生”的用兵思想，是有先决条件的。《孙子兵法·九地篇》有言在先：“疾战则存，不疾战则亡者，为死地。”也就是说，在“死地”（绝地），奋勇速战就能生存，不奋勇速战就会灭亡。

　　曹操在白狼山与敌大军遭遇时，如果不趁敌立足未稳、阵容不整之时，主动发起进攻，而是等待大队人马到来后再行动，就会犯后来人马谡失街亭的错误，导致全军覆没。

　　从这一点来看，曹操不仅是一位高超的政治家、战略家，更是一位“接地气”的战术大师。