“翰林”这个词最早见于西汉文学家杨雄的《长杨赋》这篇赋中，《长杨赋》中说子墨客卿问于翰林主人，这里的“翰林”指的是文学之林，比如词坛、文苑等等。西汉时期，还没有把翰林作为官名，更没有设置翰林院这个官署，因此，当时还没有翰林这种职务。

　　把翰林作为官名并设为官署，是自唐朝开始的。然而，唐朝时的翰林是内廷供奉之名，并非做的都是文学之事。

　　关于翰林这种官名和官署的最初记载，见于《旧唐书·百官志》。《旧唐书·百官志》中说道：“翰林为词学、经述及僧道、祝卜等待诏之所。”意思就是说，翰林是做官的知识分子以及僧人、道士、巫师工作的部门。唐高宗时，刘祎之等人以文词被任命为皇宫里的待诏之职，当时号称“北门学士”，又称“翰林待诏”。所谓“待诏”，就是随时等待皇帝的诏书为皇帝服务的意思。唐玄宗时，张说、陆坚、张九龄、张垍等人也被召入皇宫里工作，称为“翰林供奉”。当时，凡是朝廷的圣旨、文件和批复，基本上都是翰林所写。这是翰林作为官名的开始。

　　翰林官署的设置是在唐肃宗至德年间，当时，朝廷下了圣旨，命集贤学士进入皇宫起草诏书，其工作的地方名为“翰林院”，在翰林院工作的人被称为“翰林学士”。

　　其实，当初设翰林的时候，皇帝的本意是便于自己搞文学艺术活动，因此，凡是擅长文学和艺术的人都是成为翰林的最佳人选。学士当然是擅长文学艺术的人，因此，学士当然要入选翰林，待诏于翰林院。后来，翰林越来越受到皇帝的重视，翰林得以为皇帝撰拟诏书，并参与国家政务，于是，翰林院就成了进入国家政务部门做要职的跳板。

　　不过，唐朝的翰林也有杂流，比如，天宝年间的嵩山道士吴筠、乾元年间的巫师韩颖、刘烜，以及贞元年间精于弈棋的王叔文、王伾，还有元和末年的方士柳泌、僧人士通等，也都成了待诏的翰林。书法家柳公权因为擅长写字，也充任翰林待诏学士。唐顺宗时，工艺群官皆称翰林，翰林院里滥竽充数者大有人在，唐肃宗就下了圣旨，罢免医工、相工、占星、射复冗食者四十二人，以此来精简机构，提高翰林的素质。

　　到了辽、宋的时候，翰林学士和翰林院仍然存在。不过，辽增加了翰林茶酒使，专门负责茶和酒方面的事务。宋朝的翰林学士还兼管服装、医学、天文等事情，《宋史》中就说，安忠掌翰林司内衣库提点医官院，韩显符懂得天文，皇帝命他做翰林天文，钱惟演工于书法，宋太宗命翰林书学贺丕显到他家请他到翰林院工作。宋太宗雍熙四年，擅长医学的年轻人被任命为翰林学生，并设置了翰林医官院。宋神宗元丰四年，改翰林医官院为医官局。宋徽宗大观三年，朝廷下圣旨将医学并入太医局，书法并入翰林书艺局，绘画并入翰林画图局。这时，宋朝的翰林依然沿袭唐朝的旧制，擅长杂艺的人都可以做翰林学士。

　　专门的文学之士进入翰林院做翰林，从明朝才开始。

　　翰林院和翰林一直到清朝结束，才最终消失了。