在中国古代，曲艺讽政、针砭时弊有着古老的传统。《国语·召公谏厉王弭谤》中就有“瞍赋，蒙诵，百工谏”“瞽、史教诲”的说法，意思是说，盲人诵读讽谏的诗歌、百工纷纷进谏，乐师和史官以歌曲、史籍加以谆谆教导。

　　优伶，早在先秦时期就已经产生。“优”最早是指专门以诙谐幽默供人取乐的艺人，“伶”最早指专门演奏音乐的艺人。秦汉之后，“优伶”开始并称，慢慢发展为歌舞、音乐和戏曲等表演艺人的统称。然而优伶自古社会地位低下，一直是受谴责贬抑的角色，人微言轻，没有什么话语权。但不少伶人并没有自甘沉沦，历史上也有一些机敏过人的优伶不畏权贵、不苟营生，敢于评议时政，“优诨之言，多以长官为笑”，为后世留下了值得一赞的诤言风骨。

　　《新五代史·伶官传》载，唐庄宗李存勖喜欢打猎，每次出去没有不践踏老百姓田地的。一日到中牟县狩猎，当地县令冒死拦住李存勖的马直言劝谏：“凡是能够统一天下的人，应当把百姓当作赤子，用性命去保护他们。陛下因为一时的快乐，任意毁坏众多的庄稼，这样老百姓如何能够缴纳租赋，官员又如何教导老百姓耕种呢？陛下作为百姓的父母，不能够这样啊！”李存勖大怒，认为遭到了县令的侮辱，于是呵斥县令离开，并打算要杀他。伶人敬新磨知道李存勖这样做不合适，就带领其他人截住了县令，把他抓到李存勖马前责备道：“你身为县令，难道不知道皇上喜欢打猎吗？为什么放任百姓种田来上交国家赋税呢！为什么不让百姓挨点饿，多留一些空地给皇帝打猎呢？你的罪过正该处死！”于是敬新磨上前请求赶快行刑，诸位伶人一起应和。李存勖听了自觉不妥，不由哈哈大笑，县令于是得以免罪。

　　面对践踏农田还恼羞成怒的李存勖，伶人敬新磨没有正面劝谏，指陈是非对错，而是采取了论辩的反证归谬法──首先假设对方的做法是正确的，正话反说，以误为正，然后从这一做法中加以引申、推论，从而得出荒谬可笑的结论来。敬新磨故意反向指责中牟县令，配合以泼辣、犀利的语言，把李存勖毁田狩猎满足个人私欲导致的危害揭露无遗，既让李存勖认识到自身做法的荒谬，也保全了中牟县令的性命，不失为高明有效的劝谏之举。

　　申渐高是南唐时候的一个伶人，经常在宫中的宴会上为权贵奏乐，他生性诙谐幽默，敢于为民众说话。中书令徐知诰成为南唐皇帝后，由于国力衰弱、国库空虚，粮食储备不足，于是开始横征暴敛，百姓深受苛捐杂税之害，不胜其苦。一年久旱不雨，祈雨也不应验。一天，徐知诰在宫苑中同群臣饮酒时说：“如今京郊下起雨来，惟独京城不下雨，难道我们做了违背天意的事吗？”群臣一时不知如何回答是好。这时，申渐高走上前来笑着说：“雨水害怕抽税，所以不敢进京城呀！”大家听了一乐但又替申渐高捏把汗，然而徐知诰听后大笑，心里明白这是劝谏他。当日就下诏书免去一些不合理的税赋，其他税赋也相应减除。

　　借物喻理式的戏说规劝，往往形象而生动，风趣又暗藏批评，能够产生辛辣、有力而富有于幽默感的表达效果，既不尖锐生硬又让人容易接受，这也是申渐高能成功劝谏徐知诰的原因所在。明代汤显祖也曾在《闻都城渴雨时苦摊税》诗中高度评价申渐高：五风十雨亦为褒，薄夜焚香沾御袍。当知雨亦愁抽税，笑语江南申渐高。

　　明宪宗成化年间，保国公朱永掌管十二团营兼掌都督府事，自恃功高权重，要建造私人府邸，并私自役使了数千官兵。为此，朝中的伶人阿丑在演杂戏时，扮作儒生，大声念诗说：“六千兵散楚歌声。”旁边和他对戏的人道：“不对，应该是八千兵，怎么少了两千？”于是两人争论起来。争了一阵，阿丑说道：“你不知道？还有两千兵在保国公家盖私房！”原来阿丑饰演的儒士，吟诵的诗句出自唐朝诗人胡曾的《咏史诗·乌江》，原文曰：“争帝图王势已倾，八千兵散楚歌声。乌江不是无船渡，耻向东吴再起兵。”其中“八千兵散”，指的是项羽曾率领八千江东子弟征战。明宪宗观戏得知此事，就派太监尚明调查，发现果真有此事。而朱永得知消息，立即撤走了盖房的官兵，同时私下贿赂尚明，此事才得以了结。

　　在伶人阿丑淋漓尽致的以戏讽谏中，运用了借题发挥和设置悬念两种论辩方法，借“八千兵散楚歌声”一诗以古讽今，传递所要表达的观点和立场；又故弄玄虚，巧妙设置“少了两千”的悬疑，意在引发争议博明宪宗眼球，然后移花接木，直指要害，不愧是一个借题劝谏的好包袱。伶人阿丑不畏权势敢发声，借题发挥、巧言讽政，其正义感令人钦佩。