有汉一代，皇后家族的下场大多都很惨：吕家（汉高祖刘邦皇后吕雉家族），全家被诛杀；上官家（汉昭帝刘弗陵皇后孝昭皇后家族），被灭族；霍家（汉宣帝刘病已的皇后霍成君家族），被灭族……但明德皇后马氏（汉明帝刘庄唯一的皇后，是伏波将军马援的三女儿）的家族却能全族平安，避免了日后被诛杀的命运，这得益于马皇后在掌权时的清醒。马皇后对家族成员要求极其严格，使家族成员避免了因得势后忘乎所以、飞扬跋扈而导致的毁灭。

　　明德马皇后是十三岁入太子宫的，入宫后，获得了众人的一致称赞、获得了太子的专宠，光武帝刘秀崩逝后，太子刘庄即位，是为汉明帝，于是，20岁的马氏顺理成章地被封为贵人，在后宫地位仅次于皇后。

　　永平三年，成为母仪天下的皇后。当了皇后以后，她也没有得意忘形，依然对所有人都礼数周全。她性格节俭，从不侈奢浪费，常穿粗丝之服，裙脚不加边缘，每月初一、十五，嫔妃和公主们进宫请安，远远看见皇后衣着简单粗糙，还以为是特制的丝绸，等走到近前，都不禁大笑起来，马皇后便连忙解释说：“这种绸料适合染色，所以用它。”

　　明帝对马皇后十分依赖，百官上书中有难以处理的事，明帝请马皇后出主意，马皇后便帮着明帝一一分析、找到正确的解决办法，明帝因此十分高兴，对她更加敬重。但马皇后很有自知之明，明帝找到她时，她才帮助明帝分析；如果明帝没有找她，她从不主动干政、不贪权恋权。公元75年，明帝在东宫前殿驾崩，太子刘炟即位，即汉章帝，马氏被尊为皇太后。章帝打算赐封各位舅父（马氏的兄弟们），但马太后不同意。适逢天旱，有人上书说是因为未封外戚的缘故，于是有关部门奏请依照旧制赐封，马太后下诏说：“那些上书建议封外戚的人，都是要向朕献媚，以谋求好处罢了。外戚富贵过盛，很少不倾覆的。如今有关部门为什么要将马家同阴家相比呢！卫尉阴兴、新阳侯阴就、原鹿贞侯阴识，这三个人都是天下群臣中的出类拔萃者，马家比阴家差远了。我没有才干，日夜因恐惧而喘息不安，即便是细小的过失，我也不肯放过，日夜不停地告诫，然而我的亲属们仍然不断犯法……我难道可以上负先帝的旨意，下损先人的德行，重蹈前朝外戚败亡的灾祸吗！”因而坚持不同意赐封自己的家人。

　　章帝看到马太后的诏书后，再次请求道：“自从汉朝建立，舅父封侯，犹如皇子为王，乃是定制。太后固然存心谦让，却为何偏偏使我不能赐恩给三位舅父！应当趁着吉时赐封，不可延迟。”太后回答说：“我反复考虑此事，希望能对国家和马氏双方有益，难道只是想博取谦让的名声，而让皇帝蒙受不施恩于外戚的怨恨吗？马家没有为国立功，怎能与阴家、郭家那些建武中兴时期的皇后家相等呢！我已深思熟虑，你不要再有疑问！”章帝这才放弃了这一打算。

　　但过了一段时间，有关部门接连以旧制为依据，再请章帝赐封各位舅父，章帝便将卫尉马廖封为顺阳侯，将车骑将军马防封为颍阳侯，将执金吾马光封为许侯。马太后听到消息后说：“我年轻的时候，只羡慕古人留名史册，心中不顾惜性命。如今虽已年老，仍然告诫自己不要贪得无厌。我所以日夜警惕，想自我贬损，是希望遵循这一宗旨，不辜负先帝。因此我劝导兄弟，共守此志，要使闭目身死之日，不再遗憾。不料我这老人的心愿不再被遵从！身死之日，我将永怀长恨了！”马廖等人听说后，内心惭愧，因此一同辞让，愿降为关内侯，但章帝不许。马廖等人不得已而接受了封爵，但又上书请求辞去官职，章帝应允。

　　太后曾对三辅下诏：“马氏家族及其亲戚，如有因请托郡县官府，干预扰乱地方行政的，应依法处置、上报。”马太后的母亲下葬时堆坟稍高，马太后对此提出反对意见，她的哥哥卫尉马廖等人就立即将坟减低。

　　《红楼梦》中秦可卿临死之前托梦给王熙凤，告诉她：“常言‘月满则亏，水满则溢’；又道是‘登高必跌重’……否极泰来，荣辱自古周而复始，岂是人力能可保常的？”有那么一句话：“受恩深处宜知退”，如果不懂得盛极必衰、“树大招风、官大招祸”的道理，只知进，不知退，祸事也就不远了。许多遭到灭门抄斩的皇后家族，正是因为不够清醒，才导致灭亡的下场。相比较而言，马皇后就拥有着足够的清醒，正因她的小心谨慎，所以，在血腥的两汉，马家才没有像其他皇后家族那样遭到灭门之灾。