在东汉末年群雄当中，一开始实力、风头最强劲的是袁绍，勇猛无敌、名扬华夏的是吕布。相比之下，曹操集团起步较晚，实力也非常有限。然而，曹操并不惧怕袁绍和吕布，反而担忧“上无片瓦，下无立锥之地”，只有关张二将的刘备。

　　那么，曹操为什么敢跟吕布、袁绍“争雄”呢？这是因为曹操有一双毒辣的眼，早早就看破了谁能成势、谁将无所作为。

　　兴平元年，曹操为报“杀父之仇”，率军攻打徐州牧陶谦。吕布在张邈和陈宫的内应下，趁机占领曹操的领地兖州。各郡县纷纷响应，相继投靠吕布，只有荀彧和程昱保卫鄄城，范、东阿二县各自坚守。曹操无奈放弃徐州战事，领军紧急撤回。吕布率军赶到，攻不下鄄城，就驻扎在西面的濮阳。曹操说：“吕布突然轻易地得到一个州，却没有去占据东平，切断亢父、泰山的通道，凭借险要地形来截击我，反而驻扎在濮阳，我断定他不会有什么作为。”于是进军攻打吕布。

　　建安五年，曹操发现刘备与董承的“反叛”阴谋有染，便决意发兵攻打再次占据徐州的刘备，并且还要率军亲征。此时，袁绍与曹操大军正对峙于官渡，将领们担忧袁绍趁虚而动，让己方腹背受敌，劝曹操集中力量对付袁绍，暂不出兵徐州。曹操却十分自信地说：“袁绍虽然有远大的志向，但遇事优柔寡断，一定不会出兵。”郭嘉也支持曹操的判断。结果，曹操打了胜仗，直到回到官渡，袁绍始终没有出兵。

　　《孙子兵法·谋攻篇》曰：“知彼知己者，百战不殆。”知彼重在知人，知人重在知将，知将重在知将首。曹操与吕布、袁绍没有真正交手，就给他们下了定论，足见其知人的功夫了得。

　　孙子在《孙子兵法·行军篇》中，提出了著名的透过现象看本质的“相敌”三十二法。其要旨就在于通过周密的战场侦察和由表及里、去伪存真的分析推理，对敌人的真实情况和意图做出正确的判断。曹操的“相人”之法，实在是得到了孙子的真传，他精深地把握了《孙子兵法》“相敌”智慧的真谛，通过一个决策、一个举动，便如当今的全身PET-CT显像，迅速筛查出对方“将德”“将谋”上的“病灶”，进而精准地作出“诊断”、开出“处方”，让人叹为观止。

　　当然，“智者千虑，必有一失”，曹操也不是智慧“完人”，一生最大的败笔无疑在司马懿身上，这似乎也有损他的“相人”之功、用人之誉。但客观地讲，并不是曹操看错了人、用错了人，而是“惜”错了人！