东晋时期，谢氏家族精英辈出，其中以谢安尤为杰出，公元383年的淝水一战让他名垂青史。当年，北方前秦出兵号称百万，意欲荡平东晋。谢安身为东晋主帅，运筹帷幄，派遣其弟谢石、其侄谢玄领兵八万拒敌。双方决战淝水之时，谢安稳坐家中与客人下棋，当前方捷报传来，他也不动声色，客人忍不住开口询问，他淡然答道：“小儿辈遂已破贼。”一直若无其事地把棋下完。

　　谢安早年曾隐居会稽东山，平日里致力于教导后辈。在其精心栽培下，子侄群中兰桂齐芳，包括侄女道韫，侄儿谢玄、谢朗等。

　　一个北风呼啸、雪花飘飘的冬日，谢安和子侄们围炉闲话，忽然出个题目：“大雪纷纷何所似？”谢朗应声道：“撒盐空中差可拟。”道韫接着说：“未若柳絮因风起。”这即景发挥的短短七字，出神入化，遂成千古名句。

　　谢安一身兼具大将风范和名士风度，身处乱世而从容自若。谢氏后辈受其熏陶，遇事多沉着冷静，泰山崩于前而色不变。

　　再说道韫，转眼间到了谈婚论嫁的年纪。谢安为给侄女找个好婆家费了不少心思，考虑到谢氏和王氏当时是比肩并立的两大家族，门当户对，于是选中了王羲之的次子凝之为其夫婿。可是道韫婚后闷闷不乐，因为丈夫王凝之很让她失望，文韬武略跟谢家兄弟根本没法比。

　　在家族背景的支撑下，王凝之仕途上十分顺畅，官至会稽内史。他虽满腹诗书，却过于迂腐，居然迷信道教，成天热衷于踏星步斗，拜神起乩。随着东晋王朝日趋腐败，气数已尽，公元399年，孙恩起兵反叛，一举占领上虞后又来攻打会稽。作为主管一郡军政大权的最高长官，王凝之竟不设防备，而相信道祖必能庇佑生灵，每天闭门默祷，祈请“鬼兵”助阵。手下纷纷进言，谢道韫也多次规劝，王凝之却始终执迷不悟。由于城防空虚，叛军长驱直入，王凝之及诸子皆遭杀害。

　　大难临头，年已花甲的谢道韫非常镇定，她命府中婢仆执刀仗剑，试图乘乱突围，一路上手刃数名叛兵，终因寡不敌众而被俘。谢道韫抱着小外孙被押至叛首孙恩面前，孙恩认为这是王氏子孙，欲斩草除根。谢道韫厉声说：“事在王门，何关他族？此小儿是外孙刘涛，如必欲加诛，宁先杀我！”孙恩久闻谢道韫才名，见她临危不惧，义正词严，不禁大为心折，于是改容相待，放过老小二人。

　　此后，谢道韫寡居会稽，足不出户，闲时吟诗作赋，度过了宁静而凄清的晚年。