卜式是西汉河南人，父母去世后与弟弟分家，分得了一百多只羊，进山放牧了十多年，拥有了一千多只羊，于是买田置地、成为财富的拥有者。令人敬佩的是，在富裕之后，卜式并没有一心只想着小家，而是不忘国家。那时，汉朝正在对匈奴采取军事行动，卜式便来到京城上书皇帝，表示愿意捐出一半家财帮助国家，皇帝很是不解，就派使者前去问卜式：“你想做官吗？”卜式说：“我自小牧羊，没有学习做官，不想做。”使者又问：“那你家里有什么冤情吧，希望你能说出来。”卜式说：“我生来跟人没有争斗，我又怎么会有冤情呢？”使者便问：“那么，你想要什么呢？”卜式说：“皇上讨伐匈奴，我认为贤能的人应该以死明节，有钱的人应该捐出来，这样的话匈奴就可以灭掉了。”使者回来后，就把相见的经过告诉了丞相公孙弘，公孙弘便给皇帝分析说：“（卜式的做法）不是人之常情，希望陛下不要接受他的捐献。”皇上因此就不理卜式。卜式等了一段时间无结果，只好回家又到田里牧羊去了。

　　一年多以后，匈奴浑邪等人投降了汉朝，朝廷开支很大、国库空虚，加之贫民大迁徙，所有费用都由朝廷支出，朝廷不堪重负。见此情形，卜式便拿出了20万两银子给河南太守，用来发给迁徙的民众；河南的富人在卜式的影响下，都纷纷拿出钱来帮助贫民。事情很快就传到了朝廷中，皇帝听到了卜式的名字，说：“这不就是以前希望捐出一半家产帮助边疆的人吗！”于是下诏赐给卜式很多奖赏，但卜式却把所得的奖赏全部还给了官府。皇上深为感动，为了表彰他，下诏拜卜式为中郎官、赐爵左庶长并赏田十顷，打算布告天下，用他的良好品德教育、激励天下人。然而，卜式却坚决拒绝了皇上所赐的官职，表示自己只是想尽自己的所能帮助国家，从来没有做官的想法。皇上见他如此淡泊名利，心中更加欣赏，更舍不得让品行这样好的人留在民间了，就劝他说：“我知道你没有做官的打算，但我封你的这个中郎官儿啊，其实不是官儿，我有羊在林地里，就是希望你去给我放牧这些羊！”卜式这才同意了。一年多以后，羊都被卜式养得很肥美，皇上探访他牧羊的地方，对他很满意，便想给他一个官儿做，让他试着治理地方。皇上知道卜式不愿意做官，怕他再推辞，就下旨任命他为缑氏县令，而且声明不得抗旨不遵，卜式接旨后无可奈何，只好前去上任。在缑氏县令任上，卜式兢兢业业，把缑氏县治理得很好。皇帝因此又将他升为齐王太傅，后来又封他做了齐国的丞相。

　　有一年，南越吕嘉造反，卜式为国分忧，上书皇上说：“我听说主上有忧患就是臣子的耻辱，作为臣子，当国家危难之际，应该尽力以死明节，我愿意跟儿子一起出征南越，以死来表明臣子全部的气节。”皇上再次被感动了，下诏说：“现在天下不幸出事了，齐相（卜式）主动请缨、自愿为国赴死，表现出了内心的忠义！”皇上因此赏赐了卜式，并升他为御史大夫。

　　一般人当上了御史大夫、成了皇帝身边的宠臣，就会尽溜须拍马之能事，凡事都顺着皇上的意思说，抓住一切机会讨好皇上，尽可能不得罪皇上，可卜式却不是这样。他丝毫没有为自己的官位着想，性情耿介、有话直说，为了坚持自己的立场，即使得罪了皇帝也在所不惜。当时的盐铁，是由官府垄断的，民众深受盐铁质量之苦，价钱又贵，有时，官府还强制百姓购买，百姓因此怨声载道。卜式了解到这一情况后，便上书皇帝，请求改变盐铁专营的政策。皇上是个精明人，他当然知道盐铁专营给百姓带来的麻烦，但盐铁专营政策能为朝廷带来巨大的收益，所以他当然不愿意放弃这块肥肉。别的大臣对此心知肚明，但因为不想得罪皇帝，也就从来不提此事，可卜式却不识抬举地上书，皇帝便对他有想法、渐渐不喜欢他了，并在元封元年找了个理由免去了他的御史大夫之职，贬为太子太傅。按理说，卜式这回应该清醒了吧，应该知道什么话可以说、什么话不可以说了吧？然而，卜式依然我行我素，继续口无遮拦。桑弘羊担任治粟都尉后，负责大农事务，他奏请允许官吏通过捐纳粮食买官儿、允许犯人交纳粮食赎罪……这样一来，无论品德多么恶劣的人，只要有钱、拿得出粮食，就可以买一个官来当；而犯了罪的有钱人，只要交上粮食，就可以逃避法律的惩罚，百姓因此敢怒不敢言。卜式对此更加痛恨，便想找个机会向皇帝表达自己的反对意见。恰好那一年闹旱灾，皇帝命百官祈雨，卜式便说道：“国家官吏吃穿租赋税收就可以了，如今桑弘羊却让官吏坐在集市里，买卖货物谋取利润！不必祈什么雨了，烹了桑弘羊，天就会下雨了！”如此大不敬之言，令桑弘羊无地自容，从此对卜式怀恨在心。上面这两项政策，是经过皇帝同意的，因为朝廷可以从中获取巨大的利润，卜式这样当众说出真相来，皇帝当然更不高兴了。从此，卜式更加受冷落了，一直到死，也没有再受重用。

　　卜式只是一个羊倌，按理说，他只放好自己的羊就行了，然而，他却时刻关心着国家的事，主动拿出钱来为国家分忧解难，用时髦的话说，是“爱国主义精神”，其实就是一种可贵的责任感和天下担当；现在有的企业家，有了钱以后，还想在政治上占个一席之地，于是便向政府捐款，以此来换回“人大代表”或“政协委员”身份，但卜式捐完了钱后，皇帝主动封官给他，他坚决不要，说明他的捐款目的是极为纯正的，就是为了国家着想；在当上御史大夫、成为皇帝的红人之后，他没有像那些厚黑高手那样，极力讨好钻营，而是知无不言、言无不尽，宁肯得罪皇帝，也要表达自己的观点……支撑卜式这些行为的，是他骨子里的优秀品质：“毁家抒世难、上书尽臣节、宁肯遭贬秩也要直言”的精神风骨。