北宋徽宗建中靖国元年（1101年），苏东坡从贬谪之地海南的儋州回到内地。北宋哲宗绍圣四年（1097年），年已62岁的苏轼被一叶孤舟贬谪到了当时的荒凉之地——海南岛的儋州（今海南儋州）。在北宋时期，贬谪海南是仅比满门抄斩罪轻一等的处罚。但是，苏东坡并未消沉，他把儋州当成了自己的第二故乡，写道“我本儋耳氏，寄生西蜀州”，表达了对于儋州的热爱。从儋州回到内地后，苏东坡选择了宜兴阳羡作为自己的生活居住之地。此刻，苏东坡虽然获得了朝廷允许他选择居住地的旨令，但他此刻的身份仍然是一个被多次贬谪的犯官，因此，宜兴当地的官绅对于苏东坡仍然是有所顾忌，与他接近的人非常少。不过，有一个名叫邵民瞻的年轻读书人极其仰慕苏东坡的道德文章，就自愿上门跟随苏东坡学习古诗文，苏东坡对于邵民瞻的虚心好学、上进心强很是喜欢，除了辅导邵民瞻读书作诗写文章之外，还常常拄着手杖，和邵民瞻一起到郊外去看山赏水，寻幽览胜。

　　为了方便生活，苏东坡委托邵民瞻买了一所房子，价钱是五千缗（五十万钱）。苏东坡为了买这所房子，拿出了自己所有的积蓄。

　　住进房子后的一个晚上，苏东坡和邵民瞻外出散步，偶然来到了郊外的一房屋旁边，忽然听到房屋里面有妇人的哭泣声。苏东坡站住听了一会儿，对邵民瞻说道：“这个妇人为什么哭得那么伤心？莫非她遇到了什么灾难，或者是她失去了十分心爱的东西？我们去问问看。”他们走进房屋，只见屋子里一灯如豆，满目破败，一片萧然。一个老妇人正在灯下悲伤地哭泣。老妇人看到两个陌生人走了进来，依然只顾哭泣，没有理睬他俩。苏东坡走到老妇人的身边问道：“老人家，您为什么如此伤心呀？”老妇人抹了一把眼泪，看苏东坡面带善意，就哭诉道：“我的家中有一座祖传的老房子，上一代传给下一代，已经传了百十年，传到了我的手里，但是，我的儿子不争气，最近他竟然背着我，把这房子卖给了别人，今天我才搬到这地方来住，岂不伤心？我教子无方守不住祖上传下来的老房子，岂不悲哀？这就是我独自哭泣的原因啊！”说着，又流泪不止。苏东坡非常同情这个老妇人，便问道：“老人家，你家祖传的老房子在什么地方？卖给了谁？”老妇人一五一十说了，苏东坡大吃一惊，原来正是他新买的那座房子。苏东坡再三安慰老妇人，老妇人仍然无比伤心。苏东坡诚恳地对她说：“老人家，您祖传的老房子是被我买去的，您不要伤心了，我现在就把房子还给您。”说完，苏东坡让人到家里拿来了买房子的契约，当着老妇人的面把它烧掉了，而他为买房子倾尽所有拿出来的五千缗钱竟然没有让老妇人及其儿子归还。邵民瞻悄悄提醒苏东坡，苏东坡则说道：“人不是到万不得已的时候，是不会卖掉正在居住的房子的，她家比我更困难，这五千缗的买房钱就送给她家了。”

　　到了第二年，苏东坡带着儿子苏迈、苏迢、苏过等离开了宜兴回到常州。从此，苏东坡再也无力买房子，就只好借住常州城东顾塘桥畔的孙氏的房屋暂时栖身。这年七月，苏东坡一病不起，驾鹤西去。直到去世，苏东坡竟然没有买得起房子，而是在别人的房子里告别了尘世。