宋太宗赵光义做了北宋的第二位皇帝后，就非常重视通过科举考试来选取人才。当时的科举考试相当于现在的高考，但是，比现在的高考还要让人兴奋和怦然心动。宋太宗迫不及待地想在读书人中亲手选拔一批国家后备干部（时称“天子门生”）。于是，在太平兴国二年（977年），宋太宗赵光义进行了上台后第一次全国科举考试，为了显示科举考试的重要性，赵光义将此次科举考试命名为“龙虎榜”。从此，“龙虎榜”一词就出现并流传了下来。

　　赵光义在自己首次主持的科举考试中录取了109名进士、207名诸科、191名特奏名。这一榜的进士受到皇帝特别的礼遇，据说是因为洛阳的读书人张齐贤。当年，宋太祖赵匡胤到洛阳视察的时候，张齐贤拦住赵匡胤，献上了十项治理国家的良策，赵匡胤和张齐贤畅谈后，非常赞赏他的才能和勇气，回到京城之后，赵匡胤就高兴地对弟弟赵光义说：“我这次到洛阳得到了一个张齐贤，留给你以后重用吧！”赵光义做了皇帝后，首开科举的“龙虎榜”，张齐贤参加了考试，并金榜题名，名登龙虎榜。但是，排名却是这次录取名次中的第几十名，按照排名，他是不能被录取的。为了录取张齐贤，赵光义干脆录取了参加这次考试的大部分读书人，使得张齐贤榜上有名。

　　太平兴国五年（980年），赵光义在京城又进行了一次全国科举考试。这次考试，后来成为北宋名臣的李沆、王旦、寇准和张咏都名登龙虎榜，他们都是北宋前期第一流的人才。这次龙虎榜值得一提的是，有些已经做了官的人也报名参加了这次考试，如同现在有的人当了公务员还非要去拿研究生的学历一样，说明学历和文凭已经成了当时一种荣誉的象征。

　　太平兴国八年（983年），赵光义又发布了一项新的规定，从这次龙虎榜开始，凡是名登龙虎榜的人，皇帝都要请他们在皇宫里喝酒吃饭。从此，赐宴琼林苑成为了一种约定俗成的制度，提高了读书人的身价。

　　雍熙二年（985年），全国科举考试如期进行，龙虎榜如期公布。不过，从这次考试开始，首次实行了干部子弟另设考场，另派监考老师。还有，进士唱名赐第制度也从此开始，这更是提高了名登龙虎榜的读书人的身价，于是有人就说，即使是统兵数十万的军中统帅，也比不上名登龙虎榜那样的光荣和自豪。

　　赵光义设立的龙虎榜录取后备干部很多，这些人被录取后提升也快。赵光义在做皇帝期间，共开了八次龙虎榜，录取人数最多的一榜达到了353人，最少的一榜也录取了74人，八次龙虎榜共录取后备干部1478人，平均每榜约达186人，是太祖朝的14倍；如果把候补录取的4406人也计算在内，每榜录取人数多达735人。当时，只要是名登龙虎榜的人，就可以直接在京城里面做公务员，在以后的升迁中，名登过龙虎榜的人称为“有出身”，靠其他途径做官的则被称为“无出身”和“杂出身”，而名登过龙虎榜的、有出身的公务员是最受优待的，比如，吕蒙正名登龙虎榜12年后就做了宰相，张齐贤在名登龙虎榜7年后就做了宰相。当时，市井中有这样的俗话：“一朝名登龙虎榜，不久身到内阁中。”可以说，到了赵光义做皇帝的时候，通过设立龙虎榜，已经使名登龙虎榜的人占据了从中央政府到地方基层的国家机构，从而确立了宋朝“重文轻武”政治格局。