元朝是以蒙古贵族为主体的蒙、汉等各族贵族地主的联合政权。元朝的建立，为我国多民族统一国家的巩固与发展，作出很大贡献。在元朝建立过程中，有些汉族士家大族，也加入了元朝的统治集团。以张弘范一家三代为代表的张氏家族，就是其中的典型代表。

　　张弘范一家世居河北，他的父亲叫张柔，曾仕金朝为官，后归顺蒙古汗，被封万户，张弘范是他的第九个儿子。张弘范的八兄弘略，袭封万户，任顺天路总管。弘范的儿子叫张珪，也是元朝名相。张氏家族和元朝有着血肉联系，因此张弘范一生为元朝尽心尽力，也就十分自然了。

　　张弘范在二十岁的时候，就已是一位身长七尺、仪表出众、相貌堂堂的男子汉了。他学少数民族的习俗，留着一部大胡子，在胸前飘荡，是一位出名的美髯公。他不仅是一个出色的武将，精于骑射，善使长枪，还是一位儒将，诗歌写得很有特色，后人为他刻印的诗集《淮阳集》，一直流传至今。

　　就在张弘范二十岁这年，兄长弘略奉召赴皇帝行在，命弘范代行职权。他上任之后，关心民间疾苦，敢于执法，不畏强暴。当时蒙古兵进入中原不久，经常骚扰百姓。张弘范就把路经顺天，骚扰百姓，违犯军纪的蒙古兵抓起来当众处罚，有的依法被处杖刑。从此，蒙古兵都知道顺天府有个“张大胡子”，十分厉害。路过顺天府境，再不敢犯法了。到了元世祖忽必烈至正元年，弘范被授顺天路总管。第二年，又移守大名。 

　　这一年，大名府所属州县发了大水。波涛滚滚的洪水，飘没房舍，淹死人畜。弘范看到百姓遭灾流离失所的惨况，未经朝廷许可，就自行决定免除了灾区的租税。有人向元世祖奏上一本，说张弘范擅权，目无朝廷，世祖十分生气。张弘范听说此事，要求入朝，向皇上当面说明真相。于是，元世祖就在张弘范抵京之后，在朝堂上召见他。

　　行过君臣大礼，张弘范启奏说：“征税备储，是国之大事，惟朝廷储粮，是多储于大仓好呢，还是少储于小仓好呢？”元世祖听了，颇为惊异地答：“当然多储于大仓好！但你擅自把大名许多地方的粮税都免了，还谈得到什么大仓小仓呢？”弘范答：“大名今年大水受灾，有些地方颗粒无收，有些地方虽有收成，也歉收很多。老百姓就靠了这点粮食活命。如果把它都征光了，许多百姓必然饿死，或者只好逃亡他乡。明年在这些地方，朝廷还向谁去征收租税呢？”弘范见世祖仔细地听他陈述，并无打断他讲话的意思，就接着说：“依臣之见，百姓储粮，乃是大仓，取之可再生。官家之仓乃小仓，用之则尽。臣所做的不过是舍小仓而保大仓罢了！”元世祖动容地说：“寡人明白了！”弘范这时才又下拜道：“臣知非奉朝廷诏令，不得任意减免租税，但大水突发，救灾犹如救火，臣当时实在来不及上报朝廷了，恕臣以专擅之罪！”世祖赶快说：“你这样做，有什么错？赶快起来吧！”从此，世祖对张弘范更加信任和重用了。

　　张弘范死时年仅四十五岁，由于他对元朝开国有功，死后被追封太师、刘国公和淮阳王，故其诗集名曰《淮阳集》。