“大器晚成”是一个常见的成语，大多数成语词典的解释是：“大才需经过长期磨炼方有成就。现指成名较晚的人”“比喻有大才、能担当大事的人”。众多词典虽对整句成语作了解释，却没有指明“大器”的确切含义。一些中学教材对“大器”一词的解释比较含糊：“古时指贵重的器物，现比喻大才。”那么，“大器”到底指的是什么“贵重器物”呢？

　　“大器晚成”这句成语出自《老子》四十一章：“大方无隅，大器晚成。大音希声，大象无形。”讲的是“道”的几种无为境界：最方正的东西没有棱角，最大、最贵重的东西总是最后完成，最好的音乐没有声音，最大的形象就是没有形象。这里的“大器”指的是古代几种重量级的器物，包括圭璋之类的玉器和钟鼎之类的金器（铜器）。

　　圭璋指的是古代两种玉制的礼器。《礼记·礼器》中载有“圭璋特”一说。“圭璋，玉中之贵也。诸侯朝王以圭，朝后执璋，表德特达不加物也。”《淮南子·缪称训》中也载有“锦绣登庙，贵文也；圭璋在前，尚质也。”我国古代较重祭祀，因此祭祀所用的礼器颇为流行。在当时，礼器包括很多种类，炊器有鼎、鬲、甑、甗；食器有簋、簠、盨、敦、豆；酒器有爵、斝、觚、觯、觥、尊、卣、壶、罍、瓿；水器有盘、盉、匜、鉴；乐器有铙、钟、镈、鼓；玉器有璧、琮、圭、璋、钺。在这些礼器中，以玉器为最贵重。

　　钟鼎是中国古铜器的总称，上面多铭刻记事表功的文字。鼎在古代还被视为立国的重器，是政权的象征。《淮南子·泰族训》中有“不大钟鼎者，非爱金也”的记载。《旧唐书·长孙无忌传》中也有“自古皇王，褒崇勋德。既勒铭于钟鼎，又图形于丹青”的记述。根据《左传》中的记述，“大器”即是指铜铸的礼器钟和鼎，“大器，钟鼎之属。”

　　在古代，琢玉是需要下一番苦功的，有的甚至要费好些时日和人工才能雕琢而成。而铸造个头较大的钟鼎更是需要一定的铸造技术，冷却凝固时间也就越长，冷却时间足够长，铸件方能“成器”。正是因为圭璋、钟鼎，都需要长期雕琢、淬炼才能成器，因此这个成语就渐渐衍化为“大才需经过长期磨炼方有成就”的含义。发展到现代汉语里，又添了一层意思，指“成名较晚的人”。

　　《三国志·魏志·崔琰传》中记载这样一则“大器晚成”的轶事：“琰从弟林，少无名望，虽姻族犹多轻之，而琰常曰：‘此所谓大器晚成者也，终必远至。’”说的是崔琰有个堂弟叫崔林，年少时没有声望，亲友虽多但都瞧不起他。只是崔琰却很器重他，经常对别人说：“才能大的人需要长时间才能成器，崔林将来一定会成大器。”后来，崔林累官至翼州主簿、御史中丞，魏文帝时期还任过司空，果然是“大器晚成”。