王嘉是汉哀帝时的丞相，为人刚毅有威重，敦朴能直言。汉哀帝宠爱董贤，对其百般赏赐仍觉不足，想封董贤为侯。按规定，皇帝圣旨要经过丞相等人的签字才能生效。哀帝对耿直的王嘉还是有些忌惮的，因此先将草拟的诏书给王嘉等人过目，以试探其反应。

　　王嘉果然提出了反对意见，他认为哀帝对董贤的赏赐已经过度，并直言上书，列举前朝宠臣恃宠而骄，以致忘乎所以，不得善终。他好心劝谏哀帝，应该吸取这些教训，有节制地宠爱董贤，也是为了保全他的性命。然而哀帝并不领情，虽然表面上未与王嘉计较，内心却十分不悦，反而对董贤更加宠爱。

　　哀帝的祖母傅太后去世后，哀帝假托傅太后遗诏，又要赏赐董贤等人。诏书都已经发到丞相府准备签署。王嘉看了诏书后，又退还给哀帝，并再次上书直言劝谏。除了提及皇帝应谨慎行事外，还直言如此宠爱董贤会令皇帝失了威信，对国家危害甚重。甚至说出了“千人所指，无病而死”这样的谚语。最令人捏把冷汗的是，王嘉还提到了哀帝的健康和继嗣未立之事，可谓戳到了哀帝的痛处。

　　这一次，王嘉彻底激怒了哀帝，面对哀帝的责问，他只得免冠谢罪。随后，光禄大夫等人弹劾王嘉，要求让廷尉治罪。哀帝派使者到丞相府，召王嘉到廷尉所辖的诏狱。

　　使者到了丞相府，掾吏哭着将和好的毒药给王嘉，让他自裁。王嘉不肯。主簿说：“将相不接受司法审讯，君侯还是自裁吧。”使者就危坐于府门上等着他。主簿再次进药，王嘉接过来把药杯摔到地上，对官属说：“丞相幸得备位三公，如果奉职负国，应当在都市伏刑以示众。丞相难道是妇孺之辈吗？怎么能服药而死！”王嘉穿上朝服，随使者去见廷尉。廷尉收了王嘉的印绶，将他关入诏狱。

　　审讯中，面对狱吏的诘问，王嘉仰天长叹：“我身为丞相，不能推荐贤良之人，不能消除不肖之人，有负国家，死有余责。”王嘉在狱中二十余日，绝食呕血而死。汉平帝即位后，封王嘉之子王崇为新甫侯，追谥王嘉为忠侯。

　　将相不受审讯在当时是不成文的规定，而王嘉敢于直面审讯，是因为他要与欲加之罪正面对质，所以拒绝服药而死。因绝食而死实际上也算是自裁，那是因为他自知不会得到公正的审判，是他为了清白与尊严而选择的唯一的道路。